Биши коротко кивнул.

Му Ван отвел сына в отдельную комнату и продолжил с того места, на котором прервал беседу:

— Шаол поправится. Он — наше будущее. Если мы лишимся его, а император уйдет без наследника… мы потеряем все. Фань, будь серьезнее. Ты не можешь допустить, чтобы подобное повторилось.

— Да, отец. — Му Фань низко опустил голову, однако затем вновь поднял ее, решившись на вопрос: — Но ты говорил, что император Хуан еще жив. Значит, будущее…

— Мы обязаны разыскать его и вызволить из заточения. Сын не должен так поступать со своим отцом, даже если возомнил себя сыном неба. Однако император Рун Хуан очень стар. Даже если бы мы вылечили его — он не сможет продолжать править.

— Но Шаол никогда не хотел быть правителем! Он даже не думал об этом! — воскликнул Му Фань.

— Есть желания, а есть долг. Шаол — сын второй принцессы, он — единственный наследник императорской крови.

— Он не согласится… — прошептал Фань. — Он хочет стать ученым…

— Бессмысленно сейчас обсуждать это. Я уверен, когда время придет — Шаол примет верное решение. Юсон ведет Цженси к краху, золотая эра правления его отца обратилась пеплом. Пророчества возвещают о темных временах, на востоке уже произошли трагедии, забравшие тысячи жизней, простой народ страдает, а Юсон вместо решения проблем развлекается весенней охотой.

Му Фань сжал руки в кулаки и мрачно уставился в пол.

— Надеюсь, ты понимаешь, что стоит на кону, — произнес Му Ван и, дважды хлопнув его по плечу, покинул комнату.

В это же время в другой части постоялого двора перед воинами контрольного бюро застыл Ир Шитан.

— Пустите меня к сыну! — прокричал он.

Воин контрольного бюро заступил ему дорогу, выставив перед собой меч в ножнах.

— Вы не можете пройти.

Шитан окинул его мрачным и высокомерным взглядом, а затем закричал:

— С кем ты думаешь, ты разговариваешь⁈ Я — министр финансов! Чиновник второго ранга! Посмеешь преградить мне путь оружием⁈ Где Ю Си⁈ Я хочу видеть твоего командующего!

Воин нахмурился.

— Прошу вас успокоиться…

— Успокоиться⁈

— Мы исполняем приказ командующего Ю.

— Думаешь, твой командующий сможет оградить тебя от всего⁈ Немедленно зови его сюда, если служба все еще дорога тебе!

Воин не сдвинулся с места.

— Прошу вас проявить терпение, — произнес он.

Шитан чуть не взорвался от злости.

— Похоже, семья Ир уже не так влиятельна… — произнес с наигранным сочувствием низкий голос. — Что такое, вы столько трудились ради Его Величества, но император пренебрегает вами… Командующий Ю настолько в себе уверен, что смеет держать вас на пороге?

Ир Шитан резко развернулся к стоящему на террасе седовласому старику.

— Сановник Му, — сдержанно поприветствовал он. — Погода нынче не располагает для прогулок, так что вы здесь делаете?

Му Ван приблизился к нему и произнес:

— Пришел на крики.

Выражение лица Шитана стало мрачно-настороженным. Он обернулся к воину контрольного бюро и сухо произнес:

— Я бы хотел увидеть Его Величество.

Тот не двинулся с места.

— Доложи! — взорвался Шитан.

Внезапно двери разъехались, и на улицу вышел главный евнух. Его губы озаряла легкая льстивая улыбка. Он поклонился сановникам, стоящим во дворе, и заискивающе произнес:

— Прошу прощения, министр Ир, сегодня мы проделали длинный путь, и Его Величество уже отдыхает.

И до того мрачное лицо Шитана приняло скорбное выражение.

— Вот как? — коротко выдавил он.

— Вам не следует стоять под дождем, — добавил евнух. — Его Величество разгневается на меня, если узнает, что я допустил это.

Стоящий за спиной Шитана Му Ван не сдержал усмешки. Министр Ир не видел его радостного выражения лица.

— Пойдемте, министр Ир, я угощу вас чаем «Пять небожителей», — учтивым тоном произнес он. — Я лишь недавно смог раздобыть эту диковинку, не откажите в удовольствии разделить с вами радость дегустации.

Ир Шитан обернулся к нему и с сомнением окинул взглядом. В других обстоятельствах он бы отказался, но сегодня… после того, как ощутил императорскую немилость…

— Почту за честь, сановник Му.

Темной ночью безликой тенью дух вернулся в покои, где его, не смыкая глаз, дожидались Чи Лули, Чи Тау и Му Фань. Затворив за собой дверь, он с порога заявил:

— Шаол спит и выглядит безмятежным, что уже не так плохо в его состоянии.

— Его состоянии? — напряженно переспросил Фань.

— Ему крупно повезло, что рядом оказался заклинатель, способный нейтрализовать очерненный браслет. В противном случае он бы не выжил. Впрочем, так как он еще не очнулся, мы не можем знать наверняка, не поврежден ли разум.

— Тебе обязательно это говорить⁈ — взорвалась Лули, подскочив со своего места.

Биши обернулся к ней и сообщил:

— А еще меня попытался укусить тигр.

Девочка недоуменно уставилась на него.

— Тигр Ю Си? — спустя несколько секунд догадалась она.

— Да.

— Почему он был в комнате Шаола? Он потерялся?

— Кто знает? — Биши прошел в комнату и уселся за стол. — Самого Ю Си на постоялом дворе нет. Впрочем, как и Рун Юсона.

— Как это «нет»? — переспросил Му Фань. — Этот постоялый двор арендован для Его Величества.

Биши не ответил.

— Мы ведь видели императорский экипаж! Но… самого императора и Ю Си мы в самом деле давно не видели…

— Они исчезли⁈ — воскликнула Лули. — Может, с ними что-то случилось, а никто не заметил⁈ Тут же столько народа! Нам нужно сообщить кому-нибудь!

— Это невозможно, — возразил Фань. — Если бы они в самом деле исчезли — контрольное бюро, главный евнух и слуги забили бы тревогу. Однако все спокойно, более того, они делают вид, что император здесь. Очевидно, это было задумано.

— Не знаю, проблема ли это, но должен сообщить еще кое-что, — проговорил Биши и, после драматичной паузы, дождавшись всеобщего внимания, продолжил:

— Тигр сбежал.

— Куда сбежал? — не поняла Лули.

— Технически «от кого». Он сбежал от меня. После того, как попытался укусить. Куда — не знаю. Он выпрыгнул в окно.

Лули посмотрела на него самым мрачным взглядом, на который только была способна.

— То есть ты к нему все же первым полез⁈

— Может, я слегка пнул его, когда не заметил под ногами… И присел, чтобы извиниться.

— И Ю Си нет на постоялом дворе! Что, если тигренок потеряется⁈ Или попадется людям снаружи⁈ В лучшем случае, они испугаются, а в худшем!..

Чи Тау подскочил из-за стола.

— Я иду на поиски!

— Мы с тобой! — тут же воскликнула Лули.

— Нет уж, пускай твой дружок останется, и так натворил дел. Да и тебе давно пора спать.

Лули недовольно насупилась, но спорить не стала. Впрочем, всем было более чем очевидно, что она просто собирается дождаться, пока Чи Тау и Му Фань уйдут и отправиться на поиски самостоятельно.

— Пойдем все вместе? — смиренно предложил Фань.

Чи Тау с недовольством поджал губы, но упорствовать не стал.

— Вот здесь.

Пояснения не требовалось, но Муан был почему-то горд тем, что показывает Шену призраков.

Они стояли перед входом на кладбище. Ночь еще не прошла, и множество неупокоенных душ озаряли пространство слабым свечением.

Шен покосился на Муана и чуть улыбнулся. Мог ли он подумать, что